佛教产生于公元前6~5世纪的古代印度。其创始人为悉达多乔答摩（约前566~前486年），释迦牟尼是佛教徒对他的尊称，意思是“释迦族的贤人”。乔达摩出身于刹帝利种姓，是迦毗罗卫国（在今印度、尼泊尔边境地区）净饭王太子。据说他幼时受传统的婆罗门教育，学习吠陀经典和五明；20岁时，始感人世生、老、病、死的各种苦恼，又对当时的婆罗门教不满，遂舍弃王族生活，出家寻访师友，探索人生解脱之道。开始时，他在摩揭陀国王舍城附近学习禅定，后在尼连禅河畔独修苦行，进而至伽耶（菩提伽耶）毕钵罗树下深思默想，经过7天7夜之后，终于“悟道成佛”，这一年他35岁。之后，他在印度北部、中部恒河流域一带任教，历时45年，从者甚众，流传下来，称为佛教。佛，梵文为Buddha，意为“觉悟”，汉译音为“佛陀”。

　　佛灭之后，印度佛教的发展史，大致可分为3个阶段，即原始佛教、部派佛教和大乖佛教。原始佛教阶段大约为释迦牟尼逝世后的100年间，史称“和合一味”时期，这种“和合”只是大致上的统一，而解裂的种子在其中蕴育和成长。随着社会的变迁，约在公元前4世纪第二次结集前后，佛教徒发生了第一次大分裂，产生了两大部派，即尊崇传统、保守旧规的上座部和较为进取、提倡改革的大众部。究其原因，说法不一按南传佛教说，是由于僧众们在戒律问题上的争执而引发的；按北传佛教说，是由于对阿罗汉果的不同看法而引起的。总之，佛教内部的这种分化愈演愈烈，公元前3世纪至公元1世纪，上座部7次分裂，成为12派，大众部4次分裂，成为8派，这一阶段就是部派佛教时期。大乖佛教形成于公元1世纪。随着部派佛教的发展，一部分徒众的生活走向世俗化，同时力图参与和干预社会生活，要求深入众生，救度众生，他们提出“上求菩提，下渡众生”，形成了一股强大的思潮，随着这种思潮的成熟，以后就汇集成为统称“大乖佛教”的教派。　　佛陀以后，印度地方诸王朝盛衰交替。公元前327年，亚历山大王入侵印度进兵印度河，未果，转而向西挺进；公元前323年6月，亚历山大在巴比伦病死。约在公元前317年，旃陀罗笈多推翻难陀王朝，建立孔雀王朝，他在西北印度推翻希腊的军事统治，以强大的势力促进了帝国的发展。至其孔继宾头沙罗，也就是即位的阿育王统治时期，是印度史上最为辉煌的时期，他的帝国北起喜马拉雅山，南到迈索尔，东自阿萨姆西界，西抵兴都库什山。据说在公元前261年，阿育王率军以残酷的军事征战征服南印度的羯陵伽国后，决定放弃武力，皈依佛教。他在全国颁布敕令和教谕，刻制于摩崖和石柱，并在华氏城命目犍连子帝须召集主持佛教第三次结集，随后派遣传教师去四方传布佛教。在阿育王的支持与帮助下，佛教有了很大的发展，并开始在缅甸、斯里兰卡以及中亚、西域一带得到传播。阿育王死后，孔雀王朝从衰落到崩溃，印度再次陷入四分五裂的状态。公元前2世纪上半叶，由希腊人建立的大夏国入主印度佛教遂在希腊移民中流布。同时，佛教也受到了希腊文化的影响，开始出现了佛陀的造像，这就是犍陀罗艺术时期。在佛典说法上，也突出了“智慧”在解脱中的首要作用，抬高了“智者”的地位，此中可以看出希腊文化的痕迹。公元前2世纪中叶，大夏衰浇，一些希腊式的城市国家逐渐并入来自东方的大月氏的领地，大月氏也直接继承了在大夏流传的佛教。100多年以后，遗霜统一大月氏各部，建立王朝，至公元2世纪上半叶，由迦腻色迦王统治的帝国的势力范围及其影响，东至贝拿勒斯，南至温德亚山麓，西北至喀什噶尔、叶尔羌、于阗等西域以远。其时帝国国力强盛，文化繁荣，迦腻色迦本人积极扶植佛教，使之发展到一个新的水平。