一、人间佛陀的行迹

　　释迦牟尼佛诞生于二千五百多年前的迦毗罗卫国（今尼泊尔境内），少年时代，享受人间的快乐生活。二十九岁时不顾社稷家庭，毅然地步入出家沙门的行列，过著谨严淡泊的生活，以求究竟解脱。为了求得解脱，他遍参当时最为著名的苦行者，学习高深的禅定。但觉得这些方法还是不彻底的，不能正觉人生的实相，于是他放弃了一切无畏的苦行，开始了他自觉解脱的行程。在接受了牧女的乳糜供养之后，到尼连禅河沐浴，然后至菩提伽耶的树下静坐禅思，终于正觉缘起的寂灭，超脱一切而成为人间的佛陀。

　　成佛后的释尊，在“五十七日”的禅思中，享受著解脱的快乐，度著独善其身的生活。由于梵天的殷勤请佛说法，这才到波罗奈为五比丘说四谛法，开始了他觉世救人的佛化运动，在不到两年的时间内，出家弟子已多达一千二百五十人，可见释尊教化人间的感化力是多么的伟大。在以后的四十多年里，释尊的平等施化，风行恒河两岸，他的足迹更是踏遍迦毗罗卫等十六大国。

　　释尊晚年的生活，依然游化各方，在他八十岁的那年，从摩谒陀到毗舍离结夏安居。三个月后，又率领阿难等比丘，渐向北方游行。受纯陀的饮食供养后，原本衰老有病的身体变得极度虚弱，勉力前行至拘尸那。就在那天半夜里，释尊在娑罗双树间般涅槃了。临入涅槃前，释尊仍然没有放弃最后一个可度弟子须跋陀罗，并为比丘们作了最后一次教诫：“于我灭后，当尊重珍敬波罗提叉，当知波罗提木叉即是汝等大师”。“我诸弟子，辗转行之。则是如来法身常在而不灭也”。人间的佛陀入涅槃了，但是，他将永远地铭刻在佛弟子内心的深处。

　　二、佛涅槃后舍利等的供养

　　“世间眼灭一何疾”！释尊的涅槃，引起了佛弟子内心无比的怀念。昔日形影相随的弟子们，更是不觉悲从中来。从修学的依止来说，一向禀承佛的教诲而修行，以后又有谁来教导呢？依谁而修行呢？从师生的情感来说，佛对弟子，对众生，一向是恩深如海。现在竟要涅槃了，永别了！也就是在也无法见到佛了，这怎么能不让弟子们悲感忧恼呢？更有甚者，则认为佛为什么不久住世间，广度众生呢？如是种种的怅惘、悲伤，激起了佛弟子对佛的深刻怀念。

　　在大迦叶的主持下，为释尊的遗体举行了盛大的告别仪式及“轮王葬法”的葬礼。茶毗后遗留下来的碎舍利，由八王共分，回国建塔。弟子们则常萦怀于佛的诞生处、成道处、初转法轮处及涅槃处，思慕佛的崇高、伟大。为了表现于这种存在于内心怀念的虔诚，他们以各种方式追念佛陀的恩德：香、花、璎珞、伞盖、珠蔓、灯明、饮食、幢幡、伎乐、歌舞等供养舍利塔，因为舍利塔是佛陀象征。

　　阿育王时，为了满足一般信众的要求，引发信众的心，通俗化普及化。“于四衢道，起立塔庙，表刹悬缯，使诸行人皆见佛塔，思慕如来法王道化，生获福利，死得上天”。在阿肓王的示范作用与推动下，建舍利塔礼拜供养，成为一时之风尚。于是，造塔的趋势是越建越多，越建越高大庄严，以至有造塔八万四千的传说。

　　塔是供奉舍利……。佛的遗体，为佛涅槃后代表佛的存在。因此，塔的重要性，对佛弟子来说，就如见佛一般。对佛骨、佛牙的礼拜供养，几乎到了无以复加的程度。而供养舍利塔的功德、舍利的神奇与灵感，更使得舍利染上几分传奇的色彩。舍利的建塔供养，本为对佛的诚敬与怀念的表示，但在不断演进的过程中，不免失去造塔供养的本意，而转化为世俗的宗教行为。因此，印顺导师在《初期大乘佛教之起源与开展》中说：“造舍利塔，广修供养的风气对大乘佛法来说，接近了一步，如约佛法说，也许是质的开始衰落。然舍利造塔，也还有引向高一层的作用。舍利是佛的遗体，是佛生身的遗余。佛依生身而得大觉，并由此而广化众生。怀念佛的恩德，所以，为生身舍利造塔，并修种种的供养。然佛的所以被称为佛，不是色身，而是法身。由于佛的正觉，体悟正法，所以称之为佛，这才是真正的佛陀。佛的生身，火化而留下的身分，称为舍利。佛的法身，证入无余涅槃界，而遗留在世间，佛法不正是法身的舍利吗？”。

　　佛涅槃后，不但佛的遗体……。舍利，受到佛弟子的尊敬供养，佛的遗物，即佛的日常用具：佛钵、锡杖、僧伽梨、衣服、内衣、敷具、水盂、带、浴衣、白毫、袈裟、座具、燧石、滤水布、刀、针葙、澡罐、扫帚等余物也都受到尊敬供养而流传于各地。

　　三、现实与理想的佛陀观

　　释尊涅槃了，超脱了无休止的生死流转，不在与世间，发生关涉了。佛的遗体——舍利及传诵中的法与律，是不能满足人心和信仰的需要。在对佛的怀念中，除了对佛陀遗体，遗物，遗迹崇奉外，更增添了佛的“本生”、“辟喻”、“因缘”的传说及释尊在过去世的修行事迹。对于现实人间的佛，也赋予了神话般的解说：佛的寿命是无量的，佛的色身是遍一切处而无所不在的，佛的威力是无所不能的，佛是“一刹那心了一切法”，是无所不知的；佛是永恒常在的，是不会离开众生的。人间的佛陀是化身，因此，佛的色身与一般人一样要饮食，也有大小便，也要睡眠。也曾有背痛、头痛、腹泻等病，也曾服药。佛的身体也曾受伤出血，年老了，皮也皱了，也要为无常所坏。《大智度论》云：“问曰：若佛神力无量，威德巍巍不可称说，何以故受九罪报？一者，梵志女孙陀利谤（佛），五百阿罗汉亦被谤；二者，旃遮婆罗门女，系木盂作腹谤佛；三者，提婆达推山压佛，伤足大指；四者，迸木刺脚；五者，毗楼离王兴兵杀诸释子，佛时头痛；六，受阿耆达多婆罗门请而食马麦；七者，冷风动故脊痛；八者，六年苦行；九者，入婆罗聚落，乞食不得，空钵而还。复有冬至前后八夜，寒风破竹，索三衣御寒；又复患热，阿难在后扇佛。………。何以故受诸罪报？”对于这一问题，佛弟子认为这是化佛“为众生故，方便示现”。真正的佛身是无漏清净而不受一切的。以至传出真实佛在兜率天上，最后竟被升级到色究竟天上，这理想的佛陀观，是可以满足佛弟子们对佛陀永恒怀念的需要与安慰，但却渐失佛法的本真。崇仰释尊的伟大，引发出佛与弟子们过去生中的因行，这当中，或是印度古代的名王、名医、婆罗门、出家仙人等所有的“至德胜业”，或是印度民间传说的平民、鬼神、鸟兽的故事，都传说为释尊过去生中，可敬可颂，可歌可泣的修行事迹，这些都是佛涅槃以后，由佛弟子诚挚的怀念恋慕，表达出佛陀伟大的因行。而释尊前生遇到然灯佛，曾以“五华献佛”、“布发掩泥”的善行，得到然灯佛的授记，则更进一步地引发了以前有过去佛，末后就有未来佛的三世佛的思想。对于怀念释尊所引起的空虚感，使得弟子门更加想到十方世界亦有无量无数的佛。这样，无量世界有无量佛现在，对于那些因释尊入灭而感到无依的信仰者，多了一份的安慰，毕竟他方世界还有佛现在，只要能往生其他佛土，不就又可与佛同在了吗？

　　四、大乘念佛法门的开展与盛行

　　释尊入灭了，在佛弟子的永恒怀念中，“世间情深”不能满足于人间（涅槃了）的佛陀，依弟子们的自我意欲而倾向于理想的佛陀，现生人间的佛陀，其实在甚大久远劫前，已经成佛，寿命亦是无量阿僧祛劫，且常住不灭。继而天、神、鬼、夜叉、罗刹、畜天（俗称妖精）等都成了佛法的护持者与奉行者。这一思想的开展，使佛法进入了一个的新的历史时期——大乘佛法。

　　为了适应慧弱信强的根性，念佛的易行道，广泛地流行开来。念佛原本也只是念佛的十号，念佛的无漏功德，甚至是念佛的色身相好庄严。但释尊已经涅槃，没有佛的相好可念。因此，念阿弥陀佛，愿生极乐世界，见佛闻法就不怕在生死中迷失了自己。并且依信愿忆念力，求生净土，也就能生生世世地不忘失佛法，不退失阿耨多罗三藐三菩提心。更不会退堕于二乘了。于是念佛法门成为大乘佛法的一大主流。印顺导师在《方便之道》一书中说：“念佛法门的广大流行，念他方佛经典的不断传出，表示了“大乘佛法”界的一项重要意义。根本原因是：“佛弟子对佛的永恒怀念”。释尊在世，佛弟子见佛、闻法、如说修行。佛涅槃后，虽还是闻法修行，在一般佛弟子的心目中，到底没有佛那样的应机开示，鞭辟入里。从释尊入灭到弥勒成佛，要经一段漫长（而没有佛法）的时期。修学佛法的，如还没有见谛，得须陀洹果，虽凭善业而往来人间天上，但长期不逢佛法，是有误失堕落可能的，这该是佛弟子永恒怀念的重要因素。现在十方有佛，胜解念佛而三昧成就的，能见佛，能闻佛法，还能与佛问答，那真是太理想了！念佛的往生佛国，可以不离见佛闻法，能满足佛弟子的愿望，是一切念佛法门盛行的原因。”

　　念佛，在佛法的演化过程中，逐渐地变为简单易行的称名念佛，这可说是念佛本意的一种深刻变化，也就是念佛从自力向他力（佛力加持）的发展。称佛名号，也就含有了人在急难之时“呼天”、“叫娘”而请求援助的意味。这样，人念佛，佛也念人，众生也就能够得到净土的往生。这种异方便的突起，使得念阿弥陀佛，往生极乐净土的法门，偏颇地开展起来，几乎涵盖了一切，而成为大乘佛法信仰的中心。易行道的称名念佛，约教化的普及说，确是仁值得赞叹的，但大乘法的深义大行，也就因此而大大的被忽略了！

　　念佛，在佛弟子对佛的永恒怀念中，适应信众崇敬的心理，特别发达起来。直至今日，念佛，依然是弟子们怀念佛陀的一种方式。但是，念佛已从“永恒的怀念中”变为一句“阿弥陀佛”了！